“不必多礼。”姜淮让人给他看了座，上了杯热茶，“老先生如何称呼？曾在市舶司任何职？”
“小人……小人赵德安，”老者声音颤抖，带着浓重的本地口音，“原是府学的秀才，后因家道中落，在市舶司做了十几年通译，专与暹罗、爪哇的商人打交道……
只因……只因不肯在验货时配合他们虚报货值，分润好处，便被寻了个由头赶了出来，如今……”
他说着，又剧烈咳嗽起来，面露悲苦。
姜淮静静听着，等他气息稍平，才问道：“本府欲整饬港务，先生可知其中弊端，最要害之处在何处？”
赵德安混浊的眼中闪过一丝光亮，又带着恐惧，他压低了声音，几乎耳语道：“大人明鉴！弊端……弊端根子在‘包税’与‘规礼’！”
“包税？”姜淮挑眉。此法前朝盛行，本朝早已明令禁止。
“明面上是禁止了，但底下……底下还是老样子！”赵德安激动起来，“几家大海商，早就暗中联手，包下了某些货类的税额，他们自行向市舶司缴纳一个‘总包’数，然后……
然后他们自己去向其他中小商人收取，这其中上下其手，空间极大！
市舶司的爷们儿乐得轻松，又能拿足额的‘孝敬’，自然睁只眼闭只眼！”
“那‘规礼’又是如何？”
“规礼更是名目繁多！”赵德安如数家珍，“船舶进港要‘丈量礼’，货物查验要‘开舱礼’，甚至停泊、用水、雇人……
处处都要打点！这些钱，大多落入了市舶司胥吏和那些与官府勾结的‘揽头’，包税商人，腰包！朝廷正税，反而成了次要！
洋商们也学坏了，知道规矩，往往将‘规礼’直接计入货价，最终还是我朝百姓吃亏！”
他喘了口气，继续道：“还有……还有虚报货物品级、数量，以多报少，以好充次，甚至夹带私货……
手段层出不穷！知府大人您派去的稽查，根本摸不到门道，他们早有了一套应对的暗语和账本！”
姜淮面色沉静，心中却已掀起波澜。赵德安所言，与他之前的推测和零星线索完全吻合，且更为系统、黑暗。
“你可知，何人主导此事？可有账目证据？”
赵德安面露惧色，连连摇头：“大人明鉴！小人……小人只是个小通译，哪里知道核心机密？
账目更是严密，岂是小人能接触的？带头的是谁……小人不敢妄言，但……
但能与市舶司太监和府衙某些老爷说得上话的，无非就是那几家……”他报了几个宁波本地最大的海商名号。
送走千恩万谢、答应随时听候传唤的赵德安，姜淮独自在书房踱步。
情况比他想象的更严重。这已不仅仅是吏治腐败，更是一张由官、商、乃至宫廷宦官结成的巨大利益网络，盘剥着国家税源，扭曲着市场秩序。
硬碰硬，无疑是以卵击石。
他需要更确凿的证据，更需要一个突破口。
他的目光再次落在那份预算高得离谱的码头修缮章程上，嘴角忽然勾起一丝冷冽的弧度。
也许，工部郎中的老本行，能帮他撬开这铁板一块的局面。
他提笔，在章程上批了两个字：