下官当初被其巧言蒙蔽，以为只是寻常商家孝敬，直至大人雷霆手段，肃清奸佞，下官才如梦方醒，深知此乃不义之财，更是罪证啊！”
他磕头如捣蒜，言辞恳切：“下官自知罪孽深重，不敢求大人宽宥，只求将此赃银上交，听凭大人发落！
从今往后，下官定当洗心革面，恪尽职守，以报朝廷恩德于万一！”
姜淮端坐椅上，面无表情地看着李德明的表演，目光锐利，仿佛要穿透他那副“悔悟”的皮囊，看清其下隐藏的真实意图。
他没有立即表态，只是对身旁的书吏淡淡吩咐道：“登记入册，详细记录李知县所言。”
李德明伏在地上，感受到姜淮那审视的目光，额角渗出细密的冷汗，心中七上八下，不知这番“断尾求生”的表演，能否为自己搏得一线生机。
这两幕，仅仅是南疆官场大震荡下的两个缩影。有人狼狈地毁灭证据，企图瞒天过海；有人则精明地主动“坦白”，试图争取主动。
在姜淮掀起的这场风暴中，人性的恐惧、侥幸与算计，暴露无遗。而这一切，都逃不过那位冷眼旁观的钦差大臣的掌控。
……
夜半叩门，小吏的救赎
已近子时，钦差行辕外一片寂静，唯有门前灯笼在夜风中摇曳。
一个瘦削的身影在街角阴影处徘徊了许久，最终仿佛下定了决心，抱紧怀中一个用蓝布包裹的物事，踉跄着冲到行辕大门前，“扑通”一声跪倒在地。
“罪……罪吏陈安，求见姜大人！求大人给条活路！”声音带着哭腔，在寂静的夜里格外清晰。值守的护卫立刻警惕地按住刀柄。
被带入偏厅时，陈安浑身抖如筛糠。他约莫三十许岁，面色苍白，一身洗得发白的旧青衫显示其地位低微。
一见到端坐于上的姜淮，他几乎是瘫软在地，将怀中蓝布包裹高高举起，涕泪横流：
“大人！小人……小人是府衙户房书吏陈安，掌管……掌管部分钱粮支取记录！”
他一边磕头，一边慌乱地解开蓝布，露出里面几本册子，纸张泛黄，边角磨损，显然是私密之物。
“这是小人……私下记录的，这些年一些见不得光的开支！有……有知府大人宴请上官的特别花费，有同知大人修缮别院的款项，还有……还有给四海商行虚开票据的底账……都……都记在这里了！”
他指着册子上用特殊符号标记的地方，声音哽咽，“小人当初鬼迷心窍，不敢不从，又怕日后成了替罪羊，才偷偷记下……如今日日惶恐，夜不能寐！求大人明鉴，小人愿戴罪立功，只求……只求饶小人一命啊！”
他伏在地上，痛哭失声，那是一种长期压抑后崩溃的绝望，也是对求生最本能的渴望。
姜淮默默翻看着那几本私账，里面记录的时间、事项、金额虽略显杂乱，却与官方账册的模糊处隐隐对应，堪称意外之喜。
校场坦白，武官的挣扎
与此同时，城西军营附近一家低矮酒肆内，一名穿着普通兵卒服饰、眼神却带着几分精悍的汉子，正与姜淮的心腹护卫姜勇对坐。桌上只有两碗浊酒，几碟小菜。
那汉子名叫赵猛，原是镇南府守军中的一个把总，此刻他双手紧握酒碗，指节因用力而发白，碗中浑浊的酒液不断晃动。