却说姚苌既而攻破大界营，诸将欲乘胜追击苻登，姚苌摇头，说道：“苻登军众尚盛，未可轻视，不如回军为是。”
于是驱掠男女五万余口，仍归安定。
苻登闻大界营失陷，妻儿皆遭覆没，悲悔的了不得，经将佐从旁劝慰，于是退回胡空堡，收合余众，暂图休养，两秦始罢战半年。
是时，中华大陆除江东司马氏外，列国分峙，大小不一。秦分为三：若秦，若后秦，若西秦。燕别为二：若燕，若西燕。尚有凉州的吕光，史称后凉，共计六国。此外又有一国突起，乃是死灰复燃，勃然兴隆，渐渐的扫清河朔，雄长北方，传世凡九历年至百有五十，好算是当时最盛的强胡。这人为谁？就是拓跋珪。
拓跋珪又名拓跋开、拓跋涉珪、拓跋翼珪、拓跋什翼珪，是昭成帝拓跋什翼犍的嫡孙，拓跋寔的遗腹子。母为献明皇后贺氏。
在建国三十九年（376年）时候，前秦灭亡代国，六岁的拓跋珪将要被迁至秦都长安，但代国旧臣燕凤以拓跋珪年幼，力劝前秦宣昭帝苻坚让拓跋珪留在部中，称待拓跋珪长大后为首领，会念及苻坚施恩给代国。苻坚同意，拓跋珪得以留在家乡。
当时，原代国领地由刘库仁及刘卫辰分掌，拓跋珪母贺氏带着拓跋珪、拓跋仪及拓跋觚从贺兰部迁至独孤部，与南部大人长孙嵩等人同属刘库仁统领。刘库仁原本也是南部大人，拓跋珪等人到后仍尽忠侍奉他们，并没有因代国灭亡、自己改受前秦官位而变节，又招抚接纳离散的部人，甚有恩信。刘库仁待遇甚优，母子乃得安居。
在前秦建元十九年（383年），宣昭帝苻坚于淝水之战中战败。次年（384年），前秦国中大乱，原先被前秦统一的各部族政权纷纷叛乱，北方重陷分裂。这时独孤部刘库仁助秦军对抗反叛的后燕，但遭慕容文夜袭杀害，刘库仁之弟刘头眷代统部众。
刘头眷攻破贺藻，败柔然，兵势颇盛，偏刘库仁之子刘显，刺杀刘头眷，自立为主，并欲杀拓跋珪。
刘显之弟亢埿妻，为拓跋珪之姑母，得知刘显意图，走告拓拔珪母贺氏。又有刘显与其议谋士梁六眷，乃是代王什翼犍之甥，亦使人告知拓拔珪。拓拔珪年已经十六岁，生得聪颖过人，亟与母贺氏商定秘谋，安排出走。
贺氏夜备筵宴，召刘显入饮，装出一番殷勤状态，再三劝酒，刘显不好推辞，又因贺氏虽然半老，丰韵犹存，免不得目眩神迷，尽情一喝，接连饮了数巨觥，醉得朦胧欲睡，方才归寝。
拓拔珪已与旧臣长孙犍元他等，轻骑遁去。到了翌晨，贺氏又潜至厩中，鞭挞群马，马当然长嘶，刘显从睡梦中惊醒，急至厩中探视，但见贺氏作搜寻状，当下问为何因？
贺氏竟而向刘显大哭道：“我子适在此处，今忽不见，莫非被汝等杀死么？”
刘显忙答道：“哪有此事！”
贺氏佯不肯信，仍然号啕不休。刘显极力劝慰，但言拓拔珪必不远出，定可放心，贺氏方才返入后帐。刘显也不加怀疑，总道以为拓拔珪未识得自己阴谋，不致逃亡他去，所以劝出贺氏，仍然未曾遣人追寻。
拓拔珪已逃奔入贺兰部，依附其舅贺讷，诉明详情，贺讷惊喜道：“贤甥智识不凡，必能再兴家国，他日光复故物，毋忘老臣！”
拓拔珪答道：“果如舅言，定不相忘！”已而贺氏从弟贺悦，为刘显部下外朝大人，亦率部下逃亡离去，潜往事拓拔珪。
刘显等待拓拔珪不归，正在怀疑，及闻贺悦复遁，料知阴谋已泄，由贺氏居中设法，纵使他去，遂持刀前往要杀贺氏。
贺氏夜晚投奔刘亢泥家中，在神车中躲藏了三天，刘亢泥全家求情，才得以免除祸难。遇到刘显部落混乱，才得以逃回。
嗣南部大人长孙嵩，亦率所部七百余家，叛变刘显而归从拓拔珪。
刘显追孙嵩不及，怅怅而还。哪知中部大人庾和辰，乘刘显他去，竟入迎贺氏，投奔贺兰部。
及刘显回帐，贺氏早已逃得远扬，气得刘显须眉直竖，徒呼恨恨罢了。
拓拔珪居住贺兰部数月，远近趋附，深得众心，偏偏为贺讷弟染干所忌恨，使党人侯引七，觑时隙间刺杀拓拔珪。代人尉古真，又向拓拔珪告知染干的诡计阴谋，拓拔珪严加防备。
侯引七无机可乘，只好回复报告染干。染干怀疑是古真泄露自己计划，将他执拿讯问，用两车轴夹住古真的头，古真脑袋受压迫，而伤及一目，古真始终不认，才命人释去刑具。
惟引众人包围住拓拔珪的营帐，拓拔珪母亲贺氏出来，对其语道：“染干！汝为我弟，我与汝何仇？乃欲杀死我子呢？”
染干亦惭愧不能答，麾众引退。又阅数旬，拓拔珪从曾祖纥罗兄弟，及诸部大人，共请诸贺讷，愿推拓拔珪为主，贺讷自然赞成，遂于次年正月，奉拓拔珪至牛川，大会诸部，即代王之位，登国。当时即晋孝武帝太元十一年。
使长孙嵩为南部大人，叔孙普洛为北部大人，分统部众。命张兖为左长史，许谦为右司马，王建和跋叔孙建庾岳等为外朝大人，奚牧为治民长，皆掌宿卫。长孙嵩之弟长孙道生等人，侍从左右，出纳教命，于是十余年灭亡的代国，又得重兴。
拓拔珪嫌牛川地处偏僻，不足有所作为。拓跋珪说：“侯辰等世修职役，虽有小愆，宜且忍之。当今草创，人情未一，愚近者固应趑趄，不足追也。”
因而徙居盛乐，作为都城，务农息民，众情大悦。北人谓土为拓，后为跋，因以拓跋为姓，且改代国为魏国，自称魏王。
先是前秦灭代，徙代王什翼犍之少子窟咄至长安，从慕容永东徙，慕容永令窟咄为新兴太守。刘显为逼拓拔珪设计，特使弟刘亢埿引兵数千人，前往迎接窟咄，使压魏境，并代为传告诸部，说是窟咄当为代王，诸部因此骚动。
魏王拓拔珪左右于桓等，与部人同谋执珪。前往响应窟咄，幢将代人莫题等人，亦潜与窟咄沟通。幸于桓之舅穆崇，与拓拔珪莫逆友谊，预先向拓拔珪处报明情况。
穆崇亦知大义灭亲耶？拓拔珪捕诛于桓等五人，莫题等赦免不问。为了这番乱衅，拓拔珪不免日夕戒严，尚恐内难未绝，暗算难防，不得已再逾阴山，往依贺兰部。更遣外朝大人安同，向燕国求救。燕主慕容垂，因而派遣赵王慕容麟援助拓拔珪。
慕容麟尚未来到魏国，窟咄又与贺染干联系结盟，侵打魏国北部。北部大人叔孙普洛，未战先逃遁，亡奔往刘卫辰，魏都大震。
慕容麟在途中闻报，急遣安同归报魏人。魏人知援军将至，众心少安。窟咄进屯高柳，拓拔珪与燕军一同攻打窟咄，杀得窟咄大败溃输，奔投刘卫辰。
刘卫辰把他杀死，余众四散，由拓拔珪招令投诚，不问前罪，散卒当然归魏。乃改令代人库狄干为北部大人，犒赏燕军，送令归国。燕主慕容垂封拓拔珪为西单于，兼上谷王，拓拔珪不愿受封，但托言年少材庸，不堪为王，即将燕诏却还。已见大志。
刘卫辰久居河西，招军买马，日见强盛。后秦主姚苌，封刘卫辰为河西王，领幽州牧，西燕主慕容永，亦令刘卫辰为朔州牧。
刘卫辰因遣使者来到燕国，贡献名马，行至中途，被刘显部兵抢夺了去，使人逃往燕都，只剩了一双空手，不得不向燕国泣诉。
燕主慕容垂登时勃然大愤，便拟兴兵讨伐刘显。
可巧魏主拓拔珪忧虑刘显进逼，再派遣安同来到燕国乞师，燕主慕容垂一举两得，立遣赵王慕容麟与太原王慕容楷，率兵攻打刘显。
刘显地广兵强，濅成骄很，士众无论亲疏，均有二心，至是倾寨出拒，略略交锋，便即溃散。
刘显知不可敌，逃奔前往马邑西山。魏王濅（逐渐）复（来回，重复；不止一次。）引兵会同燕国军队，再往攻打刘显，大力攻破刘显众士兵。
刘显兵败，逃走进入西燕之地，所有辎重牛马，都为燕、魏两军所夺取得去了。燕魏两军彼此分肥，欢然别归。
自是魏势日盛，连破库莫奚高车叱突邻诸部落，雄长朔方，甚且密谋图燕，特遣太原公仪，以聘问为名，来到燕都窥探虚实。
夷狄无信，即此可见。燕主慕容垂诘问道：“魏王何不自来？”
公仪答道：“先王与燕尝并事晋室，约为兄弟，臣今奉使来聘，未为失礼。”
慕容垂作色道：“朕今威加四海，怎得比拟前日！”
公仪从容说道：“燕若不修德礼，但知夸耀兵威，这乃将帅所司，非使臣所得与闻呢。”语有锋芒，但如慕容垂所言，亦有令人可讥处。
慕容垂见他语言顶撞，虽然怒气填胸，却也无词可驳。留公仪数日，遣令北还。公仪返回魏国报告给拓拔珪道：“燕主衰老，太子闇弱。范阳自负材气，非少主臣，若燕主一殁，内难必作，乃可抵隙蹈瑕，掩他不备，今尚未可速图呢！”
魏王拓拔珪点首称善，因而与燕国仍然往来，不伤和气。
彼此敷衍了一两年，魏王拓拔珪复与慕容麟会集于意辛山，一同攻打贺兰附近纥突邻纥奚诸部，所过披靡，相率请降。
此时，刘卫辰收合余烬人马，又来出头，令其子刘直力鞮发兵攻打贺兰部，贺讷连忙向魏国乞请救援。