“大人明鉴，”一位姓何的老书办指着账册上一处巨大的亏空，声音沙哑却平稳，“去岁夏季，运河水位异常，漕船难行，为保漕粮按期北运，不得不临时征调盐船相助。
盐运因此延误，致使各盐场积压，后续盐引发放受阻，税收故而大减。此事，漕运总督衙门及工部均有记录可查。”
另一人接口，指向另一项开支：“三年前，海塘年久失修，遇大潮险些决堤。
是张运使力排众议，挪用部分盐税，紧急加固海塘，保得扬州数十万生灵免遭涂炭。此事，当时亦有奏报朝廷备案。”
他们一言一语，如同编织一张无形的大网。每一个漏洞，都被他们用“朝廷备案”、“上官指令”、“不可抗力”或是“民生所迫”这样的丝线，细细地缝补起来。账目本身，几乎做到了天衣无缝。
姜淮沉默地听着，指尖轻轻敲击着紫檀木的桌面，发出规律的叩击声。
他的目光锐利，仿佛能穿透纸背，看到那数字背后盘根错节的牵连。
就在这时，堂外传来一阵轻微的骚动。一名姜淮带来的亲随御史，面色凝重地快步走入，俯身在他耳边低语：
“大人，查到了。那笔用于‘加固海塘’的款项，最终流入了‘永利’车马行。
而这车马行，名义上的东家是张运使夫人的远房侄儿，但背后……似乎有京城齐王府长史的干股。”
姜淮眼神一凛，但未动声色。
几乎同时，另一位书办，像是为了佐证同僚的说法，补充了一句：“是啊，当年若非吏部杨老尚书体恤下情，默许了此事，张大人也不敢行此权宜之计。
杨老尚书还曾来信，赞许张大人‘通权达变，心系百姓’。”
“吏部杨老尚书”！
这轻飘飘的一句话，像一把无形的锤子，敲在姜淮心上。
这位杨老尚书，正是他已故恩师杨荣的堂兄，是朝中清流一派的耆老之一，也是他姜淮素来敬重的前辈！
一瞬间，姜淮全明白了。
这不仅仅是一张贪腐的网络，更是一张人情与利益的共生网络。
底层操作，书办、胥吏：这些积年的老吏，熟悉一切规章漏洞，是具体的执行者。
他们用看似合规的理由掩盖非法勾当，形成一个坚固的“吏治沉疴”层。
中层庇护，张维之等地方大员：他们是网络的节点，利用职权提供保护，并将利益向上输送，同时也能调动如漕运、工部等其他衙门的力量来圆谎，形成“财政痼疾”。
高层影子和靠山，京城权贵、甚至清流前辈：这张网的末端，隐隐指向了京城的王府，甚至牵连到他自己的师门长辈！
那些他敬重的人，或许并未直接参与分赃，但他们的一封“体恤下情”的信函，一次“默许”，一个看似无关的“赞许”，都成了
这就是“举荐制”和门生故吏网络的恶果，人情大于王法，关系重于能力。
举荐制的弊端，在此刻暴露无遗。官员的升迁不全靠实绩，而靠座师、同乡、姻亲的提携。