阎埠贵有个雷打不动的习惯：每天晚饭后，只要天气不是特别恶劣，他都要搬个小马扎，坐在前院影壁后面，就着院里那盏昏暗的路灯，要么看报纸，要么噼里啪啦地打他那把油光锃亮的旧算盘，美其名曰“核算家庭收支”，实则是在不动声色地收集院里各家进出、购物的信息，从中分析谁家有了余钱，谁家遇到了难处，以备将来“互通有无”或者“精准算计”。
这天晚上，他又照例坐在老地方，耳朵却竖得像天线，捕捉着院里的风吹草动。
他看到陈凡推车回来，比平时晚了半个多小时，车把上也没像往常那样挂着书本，反而沾了点灰。阎埠贵的小眼睛眯了起来。
过了一会儿，他看到陈凡出来倒洗脚水，似乎心情不错，嘴里还轻轻哼着不成调的曲子。阎埠贵的眉头皱得更紧了。陈凡最近好事连连，高兴是正常的，但这哼曲子……不像他平时沉稳的作风。
又过了一会儿，中院的贾张氏骂累了，暂时休战。院里难得片刻安静。阎埠贵听到陈凡屋里传来轻微的、有规律的敲击声，像是在测量什么尺寸。
一连几天，阎埠贵都留意到陈凡有些不同寻常的举动：下班时间偶尔不准时，回来时车胎上有时沾着不同地方的泥土；和邻居聊天时，会看似无意地问起“听说东直门外的工人宿舍楼盖好了？”“咱们厂申请宿舍容易吗？”之类的问题。
这些零碎的线索，在普通人眼里可能不算什么，但在阎埠贵那精于算计的脑子里，迅速被拼接、分析、得出了一个让他心惊肉跳的结论——
陈凡这小子，恐怕是在打听房子，想搬出去！
这个结论让阎埠贵瞬间坐不住了，心里像是被挖走了一块肉！陈凡现在可是院里最大的“肥羊”！技术员高工资，还有奖金，虽然现在抠不出油水，但将来说不定就有机会！而且有陈凡这个“高个”顶着，院里大部分嫉妒和火力都集中在他身上，自己家能安全不少。他要是走了，自家岂不是更显眼？以后院里“均贫富”的时候，自己家不是要吃亏？
更重要的是，一种“我得不到也不能让你好过”的阴暗心理开始作祟。凭什么你能搬出去享清静？我们就得挤在这破院里勾心斗角？
不行！绝对不能让他得逞！
阎埠贵再也无心算账了，他收起算盘，像只发现重大敌情的土拨鼠，踮着脚尖，先溜达到了后院刘海中家。
刘海中刚吃完饭，正捧着个搪瓷缸子，对着收音机学领导讲话的腔调呢。听到阎埠贵神秘兮兮的猜测，先是愣了一下，随即一股酸溜溜的怒火也冒了上来。
“他想跑？美的他！”刘海中肥肉堆积的脸抖了抖，“进了这四合院，就是这院里的人！想来就来，想走就走？还有没有点集体观念了？厂里能批准他这么无组织无纪律？”他立刻从“领导”角度找到了反对的理由。
“就是就是！二大爷您说得太对了！”阎埠贵连忙附和，“这事，咱们得赶紧跟一大爷通个气！必须得制止他这种无组织无纪律的行为！”
两人一拍即合，立刻又摸到了易中海家。
易中海正就着咸菜喝闷酒呢。自从上次被陈凡逼着担保签字后，他在院里的威信大跌，心里一直憋着股邪火无处发泄。
听到阎埠贵的“重大发现”，易中海浑浊的眼睛里猛地射出两道寒光，手里的酒杯重重顿在桌上。