就在陈凡和冉秋叶悄悄谋划着新生活的时候，他们曾经生活过的那个四合院，却像是被时代飞速向前的车轮甩下的破旧包袱，日益显出颓败和沉寂。
易中海是彻底垮了。以往在院里说一不二、动不动就开大会搞道德绑架的一大爷，如今成了个沉默寡言的干瘪老头。他背驼得厉害，整日坐在自家门槛上晒太阳，眼神浑浊，望着院里跑来跑去的孩子，也没什么反应。威信这东西，一旦破了，就跟摔碎的瓷碗，再也粘不回去了。院里谁家有点事，宁愿自己关起门来解决，或者去找关系近的邻居商量，再没人想起他这个“一大爷”。偶尔听到中院贾家传来哭闹争吵声，他也只是木然地眨眨眼，连站起身去看看的力气都没有了。
贾家的日子，那真是王小二过年，一年不如一年。棒梗那小子，偷鸡摸狗的毛病没改干净，前阵子因为在厂里偷铜料倒卖，被逮个正着，差点被开除，最后还是秦淮茹豁出脸皮，求爷爷告奶奶，又赔了钱，才勉强保住个临时工的岗位，工资扣了大半。小当和槐花倒是大了，可家里这情况，找对象都成了难题。介绍人一听是贾家的姑娘，对方家里直撇嘴。贾张氏如今骂人也少了，主要是没力气骂了，整天歪在床上唉声叹气，抱怨儿子死得早，抱怨媳妇没本事，抱怨孙子不争气。秦淮茹呢？年纪不大，头发却白了不少，脸上刻满了生活的艰辛和算计落空后的麻木。她偶尔还会下意识地朝后院陈凡原来那间屋子瞟一眼，但那眼神里早已没了当初的算计和期盼，只剩下一种认命般的灰暗。
傻柱还是在那食堂混着，颠他的大勺。只是没了秦淮茹若有若无的牵绊和易中海的撺掇，他好像也少了点精气神。跟许大茂干架的次数都少了，因为许大茂也难得在院里露面了。许大茂这家伙，胆子是越来越肥，看着政策松动，投机倒把的活儿干得越发猖獗，倒卖紧俏物资，甚至掺和进了倒腾外汇券的圈子里。院里邻居私下都说：“瞧吧，许大茂这么作，迟早得出大事！”他自个儿还洋洋得意，觉得抓住了发财的门道，对院里这些穷酸邻居越发看不上眼。
二大爷刘海中，官迷了一辈子，到头来还是个小工人。厂里搞优化组合，他差点被组合掉，幸亏他技术还算过硬，又肯拉下脸来求人，才勉强保住岗位。可再想往上爬，那是门都没有了。他现在最大的乐趣，就是打听院里谁家又倒了霉，然后背着手在家里点评一番，寻找一点虚幻的优越感。
三大爷阎埠贵，算计依旧，可能让他算计的东西越来越少了。院里家家日子紧巴，他那套“吃不穷穿不穷，算计不到就受穷”的理论，没了施展的舞台。偶尔算算陈凡如今可能挣了多少钱，算得自己心里酸水直冒，也只能关起门来跟三大妈嘀咕两句：“哼，陈凡那小子，指不定走了什么狗屎运呢！”
这院里的人，仿佛被一股无形的力量按在了原地，在日渐陈旧的环境中，重复着困顿和挣扎。他们的算计、他们的争吵、他们的那点小心思，都被圈禁在这四方天地里，发酵出一种陈腐的气息。
与此形成鲜明对比的，是偶尔传回院里的、关于陈凡的消息。
“听说了吗？陈凡在厂里又立大功了！”
“何止啊！人家现在在外面都成‘陈工’了，好多小厂子请他去指导呢！”
“哎哟，那得挣不少外快吧？”
“那还用说！你看人家冉老师，气色多好，听说都快生了……”
这些只言片语，像一根根细小的针，扎在院里这些失意人的心上。尤其是秦淮茹，每次听到，都会沉默很久，然后更加用力地搓洗着手里的衣服，仿佛要把生活所有的苦涩都揉进那盆污水里。
四合院还是那个四合院，青砖灰瓦，岁月斑驳。但里面的人和事，早已物是人非。曾经的“禽兽”们，在时代的洪流和个人选择的双重作用下，各自走向了黯淡的末路。而那个他们曾经试图算计、排挤的年轻人，却早已挣脱了这方狭小的天地，奔向了一片更广阔的、他们无法想象，也无法触及的天空。